La relación de Mazen con Arafat siempre fue tempestuosa, concluyendo con su renuncia al cargo de Primer Ministro de Arafat en septiembre del 2003 –a cuatro meses de asumir- por una puja de poder en la que estaba en juego el manejo de las fuerzas de seguridad palestinas.
A pesar de ello, cuando Arafat agonizaba sólo su nombre emergió como una fuerza unificadora entre las diversas facciones palestinas.
Abbas nació en 1935 en la ciudad de Safed, hoy Israel. Huyó con su familia a Siria durante los años de intensa agitación social que precedieron a la creación del estadio hebreo en 1948.
Quienes lo conocen dicen que experiencia le cambió su visión del mundo, llevando a Abbas a una postura de pragmatismo con la que poder encontrar una solución que pudiese terminar con el sufrimiento de su pueblo.
Mazen participó en los grupos clandestinos palestinos cuando tenía 20 años y colaboró en la formación de la Organización para la Liberación de Palestina en 1964. A pesar de ello, se distanció de las actividades terroristas, al continuar en Siria cuando la OLP cambió su cuartel de operaciones a El Líbano en la década del ´70.
Fue uno de los primeros dirigentes de la OLP en reconocer a Israel y encabezó las negociaciones de paz en los ´90. En 1995 se instaló en los futuros territorios de Palestina y fue nombrado secretario general del comité ejecutivo de la OLP en 1996.
Entre 1999 y el 2001, Abbas sostuvo reuniones secretas con el entonces Primer Ministro israelí Ehud Barak y en una oportunidad se reunió con el actual primer ministro Ariel Sharón.
